Pierwiastki makroskładnikowe: azot, fosfor i potas w glebie zwykle nie są w stanie zaspokoić potrzeb wzrostu roślin i wymagają uzupełnienia poprzez stosowanie nawozów chemicznych zawierających azot, fosfor i potas. Oprócz chloru zawartego w mikroelementach, którego nie brakuje w glebie, pozostałe składniki odżywcze wymagają zastosowania nawozów mikroelementowych. Nawozy chemiczne są na ogół związkami nieorganicznymi, a tylko mocznik jest związkiem organicznym. Nawozy zawierające tylko jeden składnik pokarmowy o opisowej zawartości nazywane są nawozami jednostkowymi, takimi jak nawóz azotowy, nawóz fosforowy i nawóz potasowy. Każdy nawóz chemiczny, który zawiera dwa lub więcej z trzech składników odżywczych, takich jak azot, fosfor i potas, i którego zawartość można oznaczyć, nazywany jest nawozem wieloskładnikowym lub nawozem mieszanym. Gatunek jest głównym wskaźnikiem jakości nawozu. Odnosi się do procentu efektywnych składników pokarmowych lub ich tlenków w produktach nawozowych.
